広義には人文科学、社会科学、自然科学の総称。狭義には自然科学のことを指す。
「science」という単語は17世紀の科学革命のころまでは、知識や学問という意味で使われ、観察や実験に基づく体系的な学問(自然科学)という意味では使われていなかった。観察や実験に基づく体系的な学問(自然科学)という意味では、自然哲学(「natural philosophy」や「experimental philosophy」)が使われていた。その意味で「science」が使われるようになったのは、19世紀からのことだが、今日では19世紀以前の自然哲学の諸研究も自然科学の一部分として便宜上取り扱う。
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